Linux è un Sistema Operativo e, come tutti i Sistemi Operativi, non è costituito da un solo programma ma da un insieme di programmi, ciascuno con una precisa funzione. Ad esempio: un gestore di finestre (window manager), un gestore dei processi (task manager), un gestore delle code di stampa (spooler) e molti altri.
Il programma più importante di Linux però si chiama Kernel. Il kernel (nocciolo) è la parte centrale, il cuore di qualsiasi sistema Linux. Il kernel è un programma che è soggetto a continue revisioni al fine di apportare migliorie ed eliminare gli errori.
Ma un kernel da solo non costituisce un sistema Linux, perché un Sistema Operativo completo è composto da parecchi programmi. E proprio per questo motivo che alcune società o alcuni gruppi di sviluppatori, compongono delle versioni per così dire personalizzate di Linux. Il kernel rimane sempre lo stesso ma tutti gli altri programmi che stanno intorno cambiano. Questo insieme di kernel e programmi di contorno si chiama distribuzione.
Kernel: è il programma centrale di Linux
Distribuzione: è un insieme di programmi composto dal kernel stesso (di solito l'ultima versione pari) e da molti altri programmi che fanno da corollario (desktop grafico, applicazioni office, multimediali ecc..).
Benché ogni distribuzione possa essere utilizzata sia come desktop che come server, data l'ampia scelta di applicazioni disponibili liberamente e la possibilità di ricompilare il kernel per adattarlo alle proprie esigenze, solitamente le aziende o comunità che gestiscono proprie distribuzioni tendono a predisporre apposite versioni orientate a compiti specifici.
Una delle società che maggiormente ha dato impulso alla diffusione di Linux è senza dubbio la Red Hat, al punto che spesso viene presa come punto di riferimento. Alcuni programmi creati dalla Red Hat sono diventati uno standard de facto ormai, come ad esempio il programma di gestione di pacchetti Rpm. Ma molte altre società contribuiscono allo sviluppo e alla diffusione di Linux con le loro distribuzioni.
La distribuzione Debian ad esempio è una distribuzione purista, in quanto è il risultato del lavoro di volontari per creare una versione di Linux non commerciale, dove cioè è assente qualsiasi programma di natura commerciale.
La distribuzione Mandrake invece è una versione di Linux creata dalla società Mandrakesoft che si ispira alla distribuzione Red Hat ed è abbastanza semplice da usare e studiata per facilitare gli utenti finali.